La dipendenza occidentale dalle materie prime strategiche controllate da Pechino rappresenta uno dei principali punti di vulnerabilità dell’economia globale. In particolare, il predominio cinese nel mercato delle terre rare conferisce al Governo di Xi Jinping uno strumento di pressione nei confronti degli Stati Uniti, proprio mentre l’amministrazione Trump continua a utilizzare dazi e restrizioni commerciali come leve della propria politica economica. Un equilibrio che, tuttavia, rimane estremamente fragile e potrebbe essere messo alla prova nei prossimi mesi.
È questa, in sintesi, la lettura di Alfred Hoffmann, ad e fondatore di Avalon Investment Research, che analizza il ruolo strategico delle terre rare nei rapporti commerciali tra Washington e Pechino, evidenziando come la dipendenza americana ed europea dalle forniture cinesi limiti concretamente la possibilità di adottare politiche protezionistiche senza conseguenze per le rispettive economie.
La tregua commerciale tra le due potenze, prorogata fino al 10 gennaio 2027 rispetto alla precedente scadenza del 10 novembre, ha temporaneamente allontanato il rischio di una nuova escalation. L’intesa prevede che la Cina rinunci ad applicare i controlli sulle esportazioni di terre rare e materiali collegati annunciati lo scorso ottobre, mentre gli Stati Uniti si impegnano a non aumentare ulteriormente i dazi, mantenendo l’aliquota complessiva sulle merci cinesi intorno al 47%, rispetto al precedente 57%.
«Si tratta di un risultato limitato, ma sufficiente a concedere un po’ di respiro a un’economia globale già instabile», osserva Hoffmann. Entrambe le parti hanno lamentato violazioni degli accordi, ma nessuna sembra intenzionata a interrompere prematuramente il cessate il fuoco, anche in vista dei prossimi incontri tra i presidenti.
Il predominio cinese nelle terre rare
La principale forza negoziale di Pechino risiede nella posizione dominante lungo la catena produttiva delle terre rare. La Cina rappresenta infatti circa il 60-70% dell’estrazione mondiale e tra l’85% e il 90% della lavorazione, una fase fondamentale perché consente di trasformare i minerali estratti in materiali utilizzabili nelle tecnologie industriali.
La dipendenza occidentale diventa ancora più evidente per quanto riguarda le terre rare pesanti. La lavorazione di disprosio e terbio, elementi indispensabili per realizzare magneti utilizzati nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nei sistemi di guida missilistica, è infatti concentrata quasi interamente in Cina.
Secondo Hoffmann, Stati Uniti e Paesi alleati dispongono di una capacità estrattiva significativa al di fuori della Cina soltanto per sette o otto dei 17 elementi che compongono il gruppo delle terre rare, mentre le capacità di lavorazione indipendenti sono praticamente inesistenti.
La situazione potrebbe migliorare solo nei prossimi due anni, quando il numero di elementi lavorati al di fuori della Cina potrebbe salire a cinque. Alcune società, come l’australiana Lynas e l’americana MP Materials, stanno già commercializzando elementi più leggeri, tra cui neodimio e praseodimio.
Nel lungo periodo, nell’arco di circa dieci anni, l’attività mineraria al di fuori della Cina potrebbe arrivare a coprire quasi tutti gli elementi leggeri e la maggior parte di quelli pesanti. Ma anche in questo scenario la lavorazione indipendente potrebbe riguardare soltanto nove elementi, lasciando disprosio e terbio prevalentemente sotto il controllo cinese.
«È discutibile se la riduzione dei rischi nei confronti della Cina migliorerebbe effettivamente la situazione per gli Stati Uniti e l’Europa», sottolinea Hoffmann. Le difficoltà di diversificazione, infatti, non dipendono soltanto dalla disponibilità delle risorse minerarie, ma soprattutto dalla possibilità di sviluppare infrastrutture industriali e competenze necessarie per trasformarle.
Il protezionismo americano e i rischi per l’Europa
Il predominio cinese assume un significato ancora maggiore considerando l’orientamento della politica commerciale statunitense. Secondo Hoffmann, il controllo delle terre rare costituisce uno dei pochi vincoli rimasti alla possibilità per Washington di intensificare la propria strategia protezionistica e la guerra economica.
L’amministrazione Trump, infatti, sembra attribuire un peso limitato alle conseguenze dei dazi sui consumatori americani. In questo contesto, la possibilità per Pechino di minacciare una riduzione, senza arrivare necessariamente all’interruzione completa delle forniture, potrebbe rappresentare un efficace strumento di contenimento delle iniziative statunitensi.
«La Cina potrebbe almeno temporaneamente proteggere Trump da se stesso», è la considerazione di Hoffmann, che evidenzia così il paradosso di una situazione nella quale la dipendenza americana da un concorrente strategico finisce per limitare le scelte della stessa Casa Bianca.
Anche l’Europa si trova in una condizione di vulnerabilità. Bruxelles è stata meno aggressiva di Washington nell’imporre dazi sulle merci cinesi, anche perché l’industria europea dipende in misura significativa dai componenti provenienti dalla Cina.
La normativa europea sulle materie prime critiche prevede che entro il 2030 il 40% della lavorazione avvenga all’interno dell’Unione. Tuttavia, i dati richiamati da Hoffmann indicano che la capacità effettiva si attesta intorno al 25%, evidenziando la distanza tra gli obiettivi politici e la realtà industriale.
Un esempio significativo arriva dal Giappone. Nonostante oltre dieci anni di investimenti e circa 1,2 miliardi di dollari destinati a diversificare le fonti di approvvigionamento dopo la crisi diplomatica del 2010, all’inizio del 2026 le importazioni giapponesi di terre rare pesanti sono diminuite del 70-80%.
Un caso che dimostra quanto sia complesso ridurre rapidamente la dipendenza da Pechino, anche per economie che da tempo considerano questa vulnerabilità una questione di sicurezza nazionale.
I controlli sulle esportazioni e gli effetti collaterali
Nell’analisi di Hoffmann, la questione delle restrizioni commerciali deve essere considerata anche alla luce delle responsabilità occidentali. I controlli sulle esportazioni, infatti, non sono una prerogativa cinese.
La cosiddetta Entity List del Dipartimento del Commercio statunitense, che identifica le società soggette a restrizioni commerciali, è aumentata di circa nove volte negli ultimi dieci anni, arrivando a quasi 1.200 voci. Le liste di ritorsione cinesi, invece, sono state ampliate soltanto occasionalmente, con l’aggiunta di alcune decine di aziende. Nel complesso, Stati Uniti e Unione europea mantengono sistemi di controllo più estesi rispetto a quello cinese.
«I controlli sulle esportazioni hanno isolato i clienti cinesi dai fornitori statunitensi, i quali, nella maggior parte dei casi, non sono riusciti a trovare acquirenti alternativi», osserva Hoffmann.
Il risultato è stato un effetto contrario rispetto a quello auspicato da chi aveva introdotto le restrizioni: le esportazioni americane e le importazioni cinesi sono diminuite, mentre numerose imprese statunitensi hanno perso opportunità commerciali, redditività e posti di lavoro.
Le conseguenze economiche, inoltre, non sono state simmetriche. Oxford Economics stima che i controlli sulle esportazioni costeranno alla Cina complessivamente lo 0,8% del Pil nel periodo compreso tra il 2024 e il 2026. Uno studio basato sull’analisi input-output del 2023 indica invece che gli Stati Uniti avrebbero subito perdite relativamente maggiori, anche perché aziende giapponesi, sudcoreane ed europee sono riuscite a conquistare parte delle quote di mercato lasciate libere dai concorrenti americani.
Un elemento che mette in discussione l’efficacia di una strategia commerciale basata esclusivamente sulle restrizioni, soprattutto quando le imprese nazionali non dispongono di mercati alternativi sufficienti ad assorbire la produzione.
Un equilibrio fragile, ma preferibile a una nuova escalation
La questione delle terre rare va quindi oltre la semplice competizione per il controllo delle risorse naturali. Rappresenta uno dei principali strumenti attraverso cui Pechino può influenzare le decisioni economiche e commerciali degli Stati Uniti, in un contesto nel quale la dipendenza industriale reciproca continua a limitare le possibilità di uno scontro senza conseguenze.
Per Hoffmann, la progressiva frammentazione del commercio internazionale e l’indebolimento del sistema multilaterale basato su regole rendono particolarmente importante preservare gli equilibri esistenti.
«In un mondo in cui il sistema commerciale basato su regole non funziona, uno status quo fragile, stabilizzato da una leva reciproca, è probabilmente preferibile a tentativi unilaterali di dominio o al caos», conclude il fondatore di Avalon Investment Research.
La priorità, dunque, non dovrebbe essere quella di perseguire una separazione economica immediata dalla Cina, difficilmente realizzabile senza costi elevati, ma di costruire progressivamente alternative industriali e commerciali credibili. Un percorso che richiederà tempo e investimenti, mentre nel frattempo il controllo cinese delle terre rare continuerà a rappresentare un fattore determinante negli equilibri geopolitici ed economici globali.